落第舉子王魁，為貧寒所迫，流落山東萊陽，在海神廟前與名妓敫桂英相遇。桂英愛其才貌雙全，將他領回妓院，結為夫妻，并以私蓄相助其攻讀詩書。兩年后，王魁赴京趕考，與桂英盟于海神廟，相約永不變心。臨別桂英剪下青絲一縷贈王魁，并囑咐切莫丟失定情信物玉扇墜。王魁得中狀元，韓丞相欲招贅為婿，王魁貪圖權勢名利、榮華富貴，終于棄了桂英，又以玉扇墜為聘禮，變心另娶丞相之女為妻。桂英自送別王魁后，思念之心日切。一天，正與王魁裁衣，忽見老家人前來報喜，說王魁已中狀元，并帶來信一封、銀子200兩。桂英拆讀來信，竟是休書，于是她奔至海神廟，哭訴王魁罪狀，之后自縊身死。判官與小鬼奉海神爺之命，引桂英鬼魂進京與王魁對證。桂英決定以“情”試探。不料王魁忘恩負義，見了桂英，初則驅逐，后拔劍刺殺。桂英盛怒之下，與判官小鬼活捉了王魁。